7月21日，詹姆斯官方播客《比賽思維》第3季收官期上線。這期節(jié)目在紐約球迷嘉年華現(xiàn)場錄制，哈利伯頓擔(dān)任嘉賓。談到聯(lián)盟長期存在的“西強(qiáng)東弱”時，詹姆斯直言，自己效力東部期間非常討厭聽到“西部最強(qiáng)”，認(rèn)為兩個分區(qū)的實力會隨著球星流動不斷變化，隨后他還列出了加內(nèi)特、皮爾斯、雷·阿倫、韋德、艾弗森、阿里納斯以及活塞冠軍班底。這些名字聽起來確實夠響，但如果把2003年至2018年的實際戰(zhàn)績重新翻出來，這番辯護(hù)其實很難站穩(wěn)腳跟。
15個賽季只贏1次，這已經(jīng)算不上正常波動
詹姆斯從2003年進(jìn)入聯(lián)盟，到2018年加盟湖人，前15個賽季全部在東部度過。統(tǒng)計這段時間的跨區(qū)交手結(jié)果，東部總共取得2845勝，西部達(dá)到3695勝，西部整整多贏了850場，東部勝率只有43.5%。
這15個賽季里，東部僅僅在2008—09賽季以231勝219負(fù)壓過西部，其余14個賽季全部落后。
詹姆斯的新秀賽季，東部面對西部只有154勝266負(fù)，勝率低至36.7%；2007—08賽季是192勝258負(fù)；2013—14賽季更是166勝284負(fù)，勝率只有36.9%。到了2015—16賽季，東部贏下218勝232負(fù)，這已經(jīng)是這段時期東部最接近西部的一年。NBA官網(wǎng)也曾做過統(tǒng)計，從1999—2000賽季開始的連續(xù)21個賽季里，東部只有2008—09這一個賽季贏下了跨區(qū)對抗。
一年強(qiáng)、兩年弱，可以理解為正常的實力起伏。但15年輸了14次，累計落后850場，說明當(dāng)時的分區(qū)實力差距已經(jīng)非常穩(wěn)定。詹姆斯所說的強(qiáng)弱變化在幾十年聯(lián)盟歷史中確實存在，但落到他長期統(tǒng)治東部的這段時期，這種變化并沒有頻繁發(fā)生，西部幾乎一直在壓著東部打。
50勝只能排第8，37勝卻能進(jìn)入季后賽
跨區(qū)戰(zhàn)績還只是表面數(shù)據(jù)，更直觀的差距藏在季后賽的門檻里。
2007—08賽季，西部8支季后賽球隊常規(guī)賽全部拿到至少50勝。掘金打出50勝32負(fù)，只能排在西部第8；勇士打出48勝34負(fù)，依然無緣季后賽。而東部第8名老鷹只有37勝45負(fù)，比勇士少贏11場，卻順利拿到了季后賽門票。
類似的情況在2013—14賽季再次出現(xiàn)。太陽取得48勝34負(fù)，最終排在西部第9；老鷹只有38勝44負(fù)，卻以東部第8的身份打進(jìn)季后賽。當(dāng)年東部面對西部只有166勝284負(fù)，雙方差距達(dá)到了118場。
這種門檻差距會直接改變超級巨星的晉級難度。西部頭號種子首輪可能就要面對接近50勝的對手，打完一輪后還要連續(xù)遭遇馬刺、湖人、小牛、太陽、雷霆、勇士或火箭。東部強(qiáng)隊卻可能從勝率不足五成的對手打起，首輪的體能消耗、爆冷風(fēng)險和核心球員的身體負(fù)擔(dān)都要低得多。
一輪比賽的差別或許有限，但連續(xù)多年累積下來就完全不同。詹姆斯連續(xù)8年進(jìn)入總決賽，意味著連續(xù)贏下24輪東部系列賽。只要每輪對手平均實力弱一點，長期累積下來的晉級概率就會被明顯放大。
一長串巨星名字，代替不了同時期的整體強(qiáng)度
詹姆斯列舉加內(nèi)特、皮爾斯、雷·阿倫、韋德和艾弗森，容易讓人覺得當(dāng)時的東部強(qiáng)手云集。但判斷一個分區(qū)的整體實力，不能把十幾年來出現(xiàn)過的球星全部拼湊在同一張名單里，再默認(rèn)他們始終處于巔峰、始終留在東部、也始終是詹姆斯的對手。
2006—07賽季，詹姆斯第一次打進(jìn)總決賽。當(dāng)年的最佳陣容第一隊由鄧肯、諾維茨基、斯塔德邁爾、科比和納什組成，5人全部來自西部。詹姆斯、波什、阿里納斯和韋德只能入選第二隊，聯(lián)盟最高水平球員向西部集中的趨勢在當(dāng)時已經(jīng)非常明顯。
東部當(dāng)然出現(xiàn)過冠軍級的強(qiáng)隊。2007—08賽季，凱爾特人在加內(nèi)特、皮爾斯和雷·阿倫帶領(lǐng)下取得66勝16負(fù)并最終奪冠；2010—11賽季，羅斯帶領(lǐng)公牛拿到聯(lián)盟第一的62勝20負(fù)，自己也拿下常規(guī)賽MVP。詹姆斯面對這些球隊時確實不輕松。2012年東部決賽第6場，熱火大比分2比3落后凱爾特人，詹姆斯在客場拿到45分，才把球隊從淘汰邊緣救了回來。
但東部的問題一直是陣容深度不足。凱爾特人、公牛和步行者可以在某個階段成為強(qiáng)敵，但后面很難再跟上一批同級別的球隊。西部經(jīng)常同時擁有四五支具備爭冠實力的隊伍，而東部更多時候只有一兩支球隊能夠真正威脅到詹姆斯。
更關(guān)鍵的是，詹姆斯提到的一部分東部明星，后來直接成為了他的隊友。2010年，詹姆斯與韋德、波什在熱火組隊；2012年，雷·阿倫又從凱爾特人轉(zhuǎn)投熱火，并在2013年總決賽第6場投中了關(guān)鍵三分。原本分散在東部的頂級球星資源集中到了同一支球隊，其他東部球隊的競爭力自然會進(jìn)一步下降。
連續(xù)8次進(jìn)入總決賽很偉大，路線優(yōu)勢也確實存在
從2011年到2018年，詹姆斯連續(xù)8次打進(jìn)總決賽。這段經(jīng)歷需要頂級的個人能力、長期的健康狀態(tài)、出色的臨場發(fā)揮以及穩(wěn)定的球隊配置。換成絕大多數(shù)球星，即便把他們放在同樣的東部環(huán)境里，也幾乎不可能完成這項成就。
2012年面對凱爾特人的45分，2013年與步行者拼到第7場，2018年首輪和東部決賽連續(xù)經(jīng)歷搶七，都證明詹姆斯的晉級之路并不是一帆風(fēng)順。2018年東部決賽第7場，他在客場拿到35分，帶領(lǐng)缺少歐文的騎士擊敗凱爾特人，第8次連續(xù)殺進(jìn)總決賽。這些比賽都是他季后賽履歷里含金量極高代表作。
但少數(shù)艱難的系列賽無法改變大環(huán)境。在他連續(xù)8年碰到的東部對手里，既有凱爾特人、步行者和公牛這樣的硬骨頭，也有多支勝場剛過40場、甚至常規(guī)賽勝率不足五成的球隊。西部球隊想進(jìn)總決賽，通常需要連續(xù)擊敗兩三支50勝級別的對手，晉級過程幾乎沒有喘息空間。
承認(rèn)晉級路線相對輕松，并不會抹殺詹姆斯在關(guān)鍵戰(zhàn)中的偉大表現(xiàn)。但如果選擇否認(rèn)長期存在的分區(qū)差距，反而會讓這段歷史評價失去客觀說服力。
真正的最高難度，往往到了總決賽才出現(xiàn)
詹姆斯效力東部期間一共9次打進(jìn)總決賽，戰(zhàn)績?yōu)?勝6負(fù)。2007年輸給馬刺，2011年輸給小牛，2014年再次不敵馬刺，隨后又在2015年、2017年和2018年3次輸給勇士。
這6次失利不能全怪詹姆斯。2007年的騎士整體陣容確實不如馬刺，2015年樂福和歐文相繼受傷，2017年和2018年的勇士則擁有庫里、杜蘭特、湯普森和格林，實力處于歷史頂級水平。但這9次總決賽輸?shù)?次，也側(cè)面說明詹姆斯所在的球隊往往要一路打到總決賽，才會遇到真正代表聯(lián)盟最高水平的對手。
2016年總決賽，騎士在1比3落后的絕境下逆轉(zhuǎn)73勝勇士，詹姆斯證明了巔峰期的自己有能力擊敗任何強(qiáng)敵。那次奪冠極大提升了他的歷史地位，但這并不能反過來證明東部和西部的晉級難度是相同的。
詹姆斯的偉大，并不需要靠否認(rèn)“西強(qiáng)東弱”來維持。連續(xù)8次打進(jìn)總決賽是歷史級成就，而東部整體偏弱同樣有完整的戰(zhàn)績數(shù)據(jù)支撐。15個賽季輸?shù)?4次跨區(qū)對抗、累計少贏850場、48勝球隊在西部無緣季后賽而37勝球隊在東部照樣打季后賽，這些都是客觀事實。
詹姆斯確實統(tǒng)治了當(dāng)時的東部，但他走過的晉級道路也確實比西部冠軍更輕松。用“強(qiáng)弱會動態(tài)變化”來概括漫長的聯(lián)盟歷史沒有問題，但如果用來解釋2003年至2018年的現(xiàn)實，戰(zhàn)績數(shù)據(jù)顯然不支持這一說法。
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